(TRIBUNE) – Depuis une décennie, le Bénin a entamé un virage en investissant massivement dans la culture et le tourisme, répondant à un double objectif de croissance économique et de soft power. En articulant valorisation du patrimoine immatériel, réformes juridiques ciblées et investissements hôteliers de standing, le pays s’impose comme le leader régional avec des atouts uniques dans la région.
Dans l’espace UEMOA, les économies ouest-africaines demeurent tributaires des chocs climatiques et des cours mondiaux des matières premières. Le Bénin affiche une croissance solide, supérieure à 6,5 % selon les revues conjointes du FMI et de la Banque mondiale. Son appareil productif reste confronté à deux contraintes historiques : d’une part la volatilité des cours du coton et d’autre part la santé économique du voisin nigérian. La baisse du naira et les restrictions commerciales imposées par le Nigeria fragilisent régulièrement l’économie béninoise, fortement dépendante du transit de marchandises vers son voisin.
Pour améliorer sa balance des paiements, le Bénin réoriente ses investissements publics vers le tourisme et l’hôtellerie, deux secteurs longtemps négligés dans ses politiques de développement. Le plan sectoriel vise à faire passer la part du tourisme de 6 % à 13,4 % du produit intérieur brut d’ici 2030, soutenu par une enveloppe globale de 1,2 milliard d’euros.Cette démarche va au-delà bien des offres balnéaires génériques ou des seuls congrès d’affaires pour valoriser une singularité historique et patrimoniale.
De l’héritage culturel à l’attraction des investissements
Le premier levier repose sur l’exploitation économique d’un héritage cultuel longtemps tenu à distance par les circuits officiels. Le culte voudun (vaudou), désormais structuré comme un produit d’attractivité, en constitue le pivot. En attirant des centaines de milliers de visiteurs à Ouidah chaque mois de janvier, les « Vodun Days » mobilisent l’ensemble du parc hôtelier du littoral. Ils génèrent par là même des rentrées directes de devises. Cette offre s’articule avec le Festival des Masques de Porto-Novo en août, axé sur la transmission des patrimoines immatériels classés par l’Unesco. Enfin, le festival WeLovEya en décembre à Cotonou capitalise sur les industries créatives et les retours festifs de fin d’année.
Cette programmation s’appuie sur des infrastructures muséales permanentes. À Abomey, le Musée de l’épopée des Amazones et des Rois du Danhomè met en valeur les trésors royaux restitués par la France, tandis que le Musée international du Vodun à Porto-Novo ancre le pays comme une référence patrimoniale sur le continent.
Le tournant le plus marquant s’observe sur le plan législatif. La reconnaissance de la nationalité béninoise accordée aux descendants de la traite transatlantique modifie en profondeur la relation avec les diasporas d’Amérique et des Caraïbes. En levant les restrictions administratives qui encadrent traditionnellement l’achat de terres et l’accès au crédit bancaire pour les non-nationaux, le texte incite ses ressortissants à investir durablement dans l’immobilier et à créer des entreprises sur le sol béninois.
Du corridor littoral au développement de l’intérieur du pays
En faisant ce choix de capitaliser sur son histoire et ses racines spirituelles, le Bénin incarne un modèle de croissance singulier en Afrique de l’Ouest. Il privilégie les exportations de services touristiques aux matières premières et au transit marchand. Et son patrimoine immatériel est un avantage comparatif potentiellement durable, dans un tourisme mondial de plus en plus expérientiel.
L’État béninois a ainsi concentré ses premiers efforts d’aménagement sur la Route des Pêches, corridor littoral reliant Cotonou à Ouidah. La maîtrise foncière préalable a permis l’implantation de structures haut de gamme, illustrée par l’ouverture d’un parcours de golf de championnat à Ouidah et l’arrivée programmée du village Club Med à Avlékété.
Cette dynamique littorale s’étend désormais vers l’intérieur des terres. Sous l’impulsion du président Romuald Wadagni, le programme gouvernemental 2026-2033 vise 2,5 millions de visiteurs annuels en développant des pôles écotouristiques autour des parcs intérieurs et de la cité lacustre de Ganvié. L’objectif consiste à irriguer les économies régionales et à associer les entrepreneurs locaux à la chaîne de valeur du tourisme récepteur.
Ce changement d’échelle impose la maîtrise de risques opérationnels spécifiques. L’instabilité sécuritaire aux frontières sahéliennes oblige à circonscrire les circuits aux zones sécurisées du centre et du sud du pays. Et la montée en gamme des établissements exige un effort soutenu de formation professionnelle pour répondre aux exigences de service de la clientèle internationale.
Par Gabriel Gervais, spécialiste économie internationale, Afrique et Moyen-Orient/ Source : agenceecofin.